L'œil humain

La cornée – la couche externe de l'œil – est humide en raison du liquide lacrymal qui la recouvre. Elle est enchâssée dans la sclérotique (le blanc de l'œil). Ensemble, la cornée et la sclérotique forment ce que les experts appellent la tunica externa bulbi. En forme de disque et transparente, la cornée agit comme une fenêtre permettant à la lumière de pénétrer dans l'œil. En outre, elle protège l'œil d'influences extérieures telles que les impuretés, la poussière ou les blessures superficielles. Elle est très résistante de nature. Qui plus est, sa courbure lui confère des qualités optiques et contribue à une vision claire.

Plus épaisse et plus solide que la cornée, la sclérotique – le blanc de l'œil – protège l'œil des dommages. La sclérotique recouvre pratiquement tout l'œil, à deux exceptions près : l'avant de l'œil, où elle est enchâssée dans la cornée, et l'arrière, où se trouvent les fibres du nerf optique.

La pupille est le trou noir situé au milieu de l'œil humain. Elle réagit à la lumière incidente et s'adapte à son intensité. En fait, ce n'est pas la pupille, mais l'iris, qui opère ce changement. Notre état émotionnel peut également influencer la taille de nos pupilles. La peur ou une joie intense, par exemple, peuvent dilater nos pupilles tandis que l'alcool et les drogues peuvent modifier leur taille.

L'iris est un anneau coloré qui entoure la pupille. Elle agit comme l'ouverture d'un diaphragme et contrôle la quantité de lumière qui pénètre dans l'œil. Dans un environnement lumineux, l'iris déclenche le rétrécissement de la pupille afin de réduire la quantité de lumière entrante. Dans l'obscurité, c'est le contraire : le muscle sphincter pupillaire se relâche et la pupille se dilate. L'iris garantit ainsi une plus grande entrée de lumière dans l'œil quand il fait sombre et une entrée moindre par forte luminosité. L'iris détermine également la couleur de nos yeux et chaque iris possède une structure unique, propre à chaque personne. Elle doit son nom à la déesse grecque de l'arc-en-ciel. Chose intéressante, la couleur de l'iris n'a absolument aucun impact sur notre vue. Une personne aux yeux marron n'a pas une vision «plus sombre» du monde qu'une personne avec des yeux plus clairs, bleus par exemple.

L'œil humain possède une chambre antérieure et une chambre postérieure. Il s'agit de cavités situées à l'avant de l'œil et remplies d'un fluide, l'humeur aqueuse. L'humeur aqueuse contient des nutriments essentiels au cristallin et à la cornée, qu'elle alimente également en oxygène et aide à combattre les pathogènes. L'humeur aqueuse présente dans les chambres de l'œil remplit encore une autre fonction : elle aide l'œil à conserver sa forme.

Le cristallin est une lentille naturelle de l'œil. Il recueille la lumière qui entre par la pupille et assure une image nette sur la rétine. Élastique, il fait appel au muscle ciliaire pour adapter sa forme afin de pouvoir focaliser les objets, qu'ils soient proches ou lointains. Cela signifie que le cristallin se bombe pour permettre une vision nette des objets proches et qu'il s'aplatit pour nous permettre de distinguer clairement les objets plus éloignés. Le cristallin retourne l'image perçue et la visualise à l'envers sur la rétine. C'est le cerveau qui la « remet à l'endroit » lorsqu'il la traite par la suite.

Le corps ciliaire joue en rôle majeur dans la vision puisqu'il produit l'humeur aqueuse et comprend le muscle ciliaire (musculus ciliaris), qui modifie la forme du cristallin pour nous permettre de focaliser des objets proches ou éloignés.

À l'intérieur de l'œil, la cavité située entre le cristallin et la rétine est remplie de corps vitré. Ce dernier constitue la majeure partie de l'œil et, comme son nom l'indique, forme son corps. Le corps vitré est une substance transparente composée à 98 % d'eau et à 2 % de hyaluronate de sodium et de fibres de collagène.

La rétine traite les stimuli de lumière et de couleur avant de les transmettre au cerveau via le nerf optique. En d'autres mots, la rétine agit comme un catalyseur : elle utilise ses cellules sensorielles pour convertir la lumière entrante, qui est ensuite traitée par le cerveau. Ces cellules sensorielles se composent de cônes (pour la vision en couleur, dans un environnement lumineux) et de bâtonnets (pour la vision de nuit). C'est au centre de la rétine, dans la macula, qu'on en trouve le plus : environ 95 % des cellules sensorielles sont concentrées sur une superficie de plus ou moins 5 millimètres carrés. Cela correspond à peu près à la taille d'une tête d'épingle.

La choroïde de l'œil humain est située entre la sclérotique et la rétine, dans le prolongement du corps ciliaire et de l'iris. La choroïde assure la nutrition des récepteurs de la rétine, maintient la rétine à température constante et participe également à l'accommodation, c'est-à-dire au passage de la vision de près à la vision de loin – un peu comme un objectif qui effectue sa mise au point.

Le nerf optique est chargé de transmettre les informations de la rétine au cerveau. Il se compose de plus ou moins un million de fibres nerveuses (les axones), fait environ 5 millimètres d'épaisseur et quitte la rétine par la papille. Cette dernière est également appelée « point aveugle » car elle est dénuée de cellules sensorielles. C'est pourquoi l'image générée par le cerveau à cet endroit correspond en fait à un point noir – mais normalement, nos cellules grises compensent le point aveugle de manière à fournir une vision cohérente. Nous n'avons donc pas conscience du point aveugle car le cerveau « comble » la faille.

Une petite région d'une grande importance : la zone fovéale mesure moins de deux millimètres mais elle assume des tâches essentielles au sein de notre système visuel. Située au centre de la rétine, elle contient un très grand nombre de cellules sensorielles nous garantissant la meilleure acuité visuelle possible ainsi qu'une vision en couleur durant la journée. Quand nous regardons un objet, nous tournons automatiquement les yeux de manière à pouvoir le reproduire sur la fovéa.

Elles ont la taille d'une amande, se trouvent à l'extérieur de l'orbite et produisent des larmes quand il en faut : les glandes lacrymales. Le liquide qu'elles sécrètent contient des sels, des protéines, des lipides et des enzymes. Il a pour rôle de nourrir et protéger la cornée et d'éliminer les corps étrangers présents dans l'œil.

Les paupières humidifient les yeux à chaque clignement et se ferment par réflexe pour les protéger du vent, des liquides et des corps étrangers. En moyenne, une personne cligne des yeux de huit à douze fois par minute, ce qui a pour effet de répartir le liquide lacrymal sur la surface de l'œil en quelques fractions de seconde. Cela permet d'humidifier la cornée et l'empêche de se dessécher.

Les cils ont non seulement une fonction esthétique, mais aussi pratique : ils ont en effet pour mission de repousser la poussière, les particules de saleté et tout autre corps étranger. Il s'agit d'une réaction automatique : dès qu'ils entrent en contact avec quelque chose ou dès que le cerveau s'attend à ce que cela se produise, les paupières se ferment par réflexe.

Les sourcils protègent les yeux de la sueur qui peut dégouliner du front.